Mezinárodní družstevní svaz byl založen v roce 1895 z iniciativy francouzských a britských družstev. Mezi delegáty ustalujícího sjezdu byli rovněž přestavitelé rakouského Všeobecného svazu svépomocných, živnostenských a hospodářských družstev, tedy organizace zastupující o družstva na území dnešní České republiky. České družstevnictví se tak spolu s družstevníky z Anglie, Austrálie, Belgie, Dánska, Francie, Holandska, Indie, Itálie, Maďarska, Rakouska a některých dalších zemí pokládá za zakladatele MDS. Od svého založení až do roku 1982, kdy přesídlil do Ženevy, měl MDS své sídlo (sekretariát) v Londýně. Původně sdružoval jak fyzické osoby - významné družstevní představitele, tak i jednotlivá družstva a jejich sdružení. V roce 1910 bylo členství fyzických osob zrušeno a MDS od té doby sdružuje převážně celostátní, v menší míře regionální, družstevní organizace. Určitou zvláštností je členství některých mezinárodních organizací, jako např. Světové rady úvěrních družstev a další.

Cílem MDS je podporovat družstevnictví na celém světě. Mezinárodní družstevní svaz přitom plní své poslání mnoho formami. Organizuje mezinárodní konference a zasedání, kde se mohou setkávat zástupci družstevních organizací všech typů za účelem projednání vzájemných zkušeností. Vytváří sektorální organizace pro družstva působící v různých sférách činnosti. Pomáhá při zakládání nových forem družstevní činnosti i družstvům v rozvojových zemích při organizování různých projektů pomoci a působí na vládní politiku a zákonodárství ve prospěch družstevního rozvoje. Podporuje rozvoj družstevnictví vydáváním publikací, prováděním výzkumné činnosti a shromažďováním statistických údajů. Mezinárodní družstevní svaz brání zájmy svých členů na mezinárodní úrovni pomocí zastoupení v OSN a dalších mezinárodních organizacích. Usiluje o spolupráci s Koordinačním výborem evropských družstevních asociací v Bruselu.

Zdroj: coop